1. 우울증의 개념과 증상

   가. 우울증의 개념

     누구나 때로는 우울함, 의기소침함, 혹은 슬픔을 느낀다. 그러나 어떤 사람들에게는 이런 우울한 기분이 지속된다. 이런 증상이 2주 이상 지속되고 심화되어 일상생활을 방해할 정도에 이르면 ‘우울증’이라고 볼 수 있다.

   나. 우울증의 증상

     다음과 같은 증상들이 지속되면 우울증을 의심해 보는 것이 좋다.

    ❍ 우울과 불안, 공허감이 계속된다.

    ❍ 절망적인 느낌, 죄책감이나 무기력감이 든다.

    ❍ 한때 즐거웠던 일이나 취미생활에 대한 흥미가 사라진다.

    ❍ 불면이 계속되거나 과다하게 수면을 취하는 등 수면 패턴에 이상이 있다.

    ❍ 식욕이 줄어들고 체중이 줄어든다. 혹은 과식을 하고 체중이 늘어난다.

    ❍ 힘이 없고 피로하며 몸이 처지는 기분이 든다.

    ❍ 죽음이나 자살에 대한 생각을 하게 된다.

    ❍ 초조하고 쉽게 짜증이 난다.

    ❍ 집중력과 기억이 저하되며 의사 결정을 하는 일이 어렵다.

    ❍ 두통이나 소화기 장애 혹은 만성 통증 등의 신체 증상이 계속된다.

2. 우울증의 원인

   우울증의 원인으로는 유전, 생리학적 요인, 심리적 요인, 유아기의 경험, 인생에서 겪는 일 등을 들 수 있으며 이외에도 질병, 음주와 약물 남용, 우울증 환자와 함께 생활하는 것 등이 요인으로 작용한다.

   가. 유전적 요인

      우울증의 발생 경향은 유전되기 쉽다. 그러나 실제로 우울증이 발생하는가의 여부는 이밖에도 여러 다른 요인들에 달려있다.

   나. 생리학적 요인

     뇌의 신경 전달 물질(neurotransmitters)이라고 불리는 특정 화학물질에 변화나 불균형이 있을 수 있다. 예를 들어 감소된 일광시간은 세로토닌(serotonin)과 같은 기분을 통제하는 데에 중요한 역할을 하는 뇌화학 물질의 생성에 영향을 준다.

   다. 심리적 요인

      낮은 자존감과 자기 패배적, 혹은 왜곡된 사고방식이 우울증과 연관되어 있는 경우가 많다. 세상을 위협적으로 바라보거나, 힘든 일을 잘 해결하지 못할 것이라는 느낌, 미래가 희망이 없다고 믿는 경우가 포함된다.

   라. 유아기의 경험

      유아기에 겪은 일과 상황이 이후 우울증의 발생 가능성을 높이기도 한다. 부모의 사망이나 부재(실제로든 상상이든), 버림받거나 거부당한 경험, 무시당하거나 애정 어린 돌봄을 받지 못한 경우, 만성적인 질병이나 장기 입원, 심한 심리적, 육체적, 성적 학대를 받는 경우 등이 이에 해당된다.

   마. 인생에서 겪는 일

      실직, 재정적인 문제, 실업의 지속, 가족 구성원의 상실, 이혼이나 가족문제 등을 겪는 사람들에게서 우울증이 빈번하게 나타나기도 한다.

3. 우울증의 치료

   우울증을 치료하는 방법으로는 약물과 심리치료, 입원 등의 방법이 있으며 효과적인 치료는 이 밖에도 환자의 낙관적인 사고, 증상의 정도, 가족, 친구의 도움에 달려있다.

   가. 약물 치료

      항 우울제(Antidepressants)로 뇌의 특정 화학 물질의 양을 늘려 우울증의 증상을 전환시키고 기분을 안정시키는 데에 사용된다. 복용을 시작하면 효과가 나타나기까지 2주에서 5주 정도가 걸리는데, 이는 사람에 따라 다르다.

   나. 심리 치료

      치료자는 부정적인 사고방식이나 스트레스, 낮은 자존심 등 우울증의 원인이 되는 문제들을 이해하고 해결하도록 도움을 준다. 중요한 인간관계에 연관된 걱정, 실망, 두려움 등을 마음 놓고 표현할 수 있는 환경에서 문제를 해결하고 더 나은 의사소통방법을 배울 수 있다.

   다. 입원

      특히 자살할 위험이 크거나 망상, 환각을 경험하는 경우 입원하는 것이 좋다. 입원할 경우 진단을 거쳐 치료가 시작되며 자살이나 기타 유해한 행동을 할 위험을 줄이고 우울증을 유발하는 문제를 해결할 수 있도록 돕는다.

4. 우울증, 어떻게 이겨낼 것인가 (일반적인 극복방법을 중심으로)

   가. 영양가 있는 음식을 먹음으로써 삶의 의욕을 되찾을 수 있다.

      스트레스를 이겨내는 작용을 하는 감자와 정신 불안을 해소해 주는 호두, 예민한 신경을 안정시켜주는 시금치와 우유를 먹는다. 생선과 유제품, 브로콜리, 굴, 꽃상추, 무 등의 음식은 기분을 나아지게 한다. 단것과 정크푸드(칼로리는 높고 영양가는 낮은 식품)는 되도록 피한다.

   나. 운동은 분명 효과가 있다

      계속해서 몸이 제 기능을 하도록 노력하면 마음도 따라오게 되어 있다. 심한 운동은 우울증 상태에서는 생각하기조차 끔찍하고 재미도 없지만 운동이 끝나면 항상 기분이 천 배는 나아진다.

   다. 잠을 충분히 자고 잠자리에 드는 시간과 일어나는 시간을 규칙적으로 정한다.

      잠자리에 들기 전에 차분한 시간을 갖는다. 긴장을 풀게 해주는 테이프를  듣거나 가벼운 운동을 하며 스트레스가 될 만한 요인들을 없앤다. 저녁에는 카페인이 든 커피나 차를 피하고 대신 따뜻한 우유를 마신다.

   라. 친구나 가족들과 함께 하는 시간을 갖는다.

      매우 우울한 시기에 전화기를 들고 친구에게 전화하는 것이 때로 생명을 살리는 역할을 하기도 한다. 다른 사람에게 얘기하는 것이 자신의 마음을 문제들로부터 벗어나게 하는 데에도움을 주고 그건 마치 짧은 휴가와도 같다.

   마. 도움을 필요로 하는 다른 사람들을 도와주는 것 또한 효과적이다.

   바. 책과 영화를 보는 것은 기분을 전환하는 데에 도움을 준다.

      명상과 기도를 하고, 생각과 감정을 기록하기 위해 글이나 일기를 쓰는 것 역시 좋은 방법이다. 희망이라는 것은 정신 의학적 치료에서 필수적인 요소이다. 희망을 갖는 일은 노력을 필요로 한다. 하지만 희망을 잃었다고 믿을지라도 희망을 되찾는 일은 분명히 가능하다.