은행잎은... 
은행나무는 2억년 전의 삼첩기(Triassic) 말기~쥬라기 초부터 지구상에 있어온 징크 골스(Gink-
goales)라고 알려진 식물군 가운데 현존하는 유일한 종(種)이다. 그래서 다윈(Darwin)은 은행나무
를 살아있는 화석이라고 하였다. 은행나무는 제3빙하기와 제4빙하기 이후 동아시아 이외의 지역에서
는 사라진 것으로 추정하고 있는데, 은행이 약재로서 처음으로 기록에 오른 것은 중국 명나라 때 나
온 본초강목(本草綱目)이다. 18세기 이전에는 동양을 제외하고는 은행나무(Ginkgo biloba L)가 없었
으나 지금은 유럽․미국 등지에도 분포한다. 은행잎의 원산지는 중국. 몇 차례의 빙하기를 거치기 이전
에는 오스트레일리아․미국 서부․영국․캐나다 등지에도 분포했다는 사실이 화석을 통해 입증되고 있
다. 한국이나 일본에 있는 은행은 중국으로부터 이식된 것들. 한국에는 전지역에 분포하는데 비해 일
본에는 야마나시껭(山梨縣)․니이가타껭(新瀉縣)․군바껭(群馬縣) 등의 일부지역에만 있다. 
  
하지만 그 중에서도 한국산 은행나무 잎은 우수한 품질로 해마다 건조시킨 은행잎이 다량으로 일본
이나 유럽․미국 등 여러 나라로 수출되고 있다. 우리나라 은행 생산량은 약 8백여톤 가량. 이중 약
25% 가량이 충남지역에서 생산된다. 이들 은행잎은 성인병․뇌혈관질환․말초혈관 장애․노인성 치매 치
료약의 재료로 쓰이고 있는 것이다. 약재로 쓰이는 은행잎은 노랗게 단풍이 든 10월에 수집한다. 그늘
에서 말리거나 급속탈수법으로 건조시킨다.

은행잎을 의약품 재료로서 맨 먼저 연구 개발한 것은 지난 1966년 독일의 닥터 슈바베(Dr.
Schwabe)社였다. 주성분인 깅코 플라보노이드(Gingko-flavonoids)를 분리 발표한 것으로, 혈관순
환장애 치료효과가 있다는 사실을 발견한 것이었다. 콜레스테롤 감소․말초혈관 확장․혈액순환 촉진․
혈관항경련작용․뇌혈류량 증가․뇌 대사촉진 등의 작용이 있음이 보고되었다.
최근에는 혈소판응집촉진물질(PAF : Platelet-Activating Factor)이 발견되어 은행잎과 은행나무 뿌
리에 미량 함유되어 있는 Ginkgolides의 혈소판 응집저해작용에 대한 연구가 세계적으로 활발하게
연구되고 있다. 수술․저혈압 등으로 인한 쇼크 방지․알러지․암․류마티스 등의 예방약물 및 노인성 천식이나 치매․심장질환 등의 치료 약물로 개발하기 위한 연구가 계속되고 있다.
예전부터 은행이나 은행잎은 인체에 매우 유익하다는 사실을 알고 있었다. '은행을 익혀서 먹으면
폐를 따뜻하게 하고 천식과 기침을 진정시킨다'(본초강목)거나 '은행잎은 심장의 기능을 도우며 폐
에 효과가 있다. 설사를 멎게 하며 가슴앓이․가래․천식 등을 치료한다(중약대사전)'는 등의 기록이 보
인다.

은행의 성분은 탄수화물(녹말, 자당)이 중심이 되며 단백질 함유량이 가장 많다. 지방은 적고 레시
틴이 많으며 소량의 카로틴․비타민 C도 함유하고 있다. 그러나 '은행을 지나치게 많이 먹으면 소화기
를 해치고 중독성이 있으므로 어른은 한번에 10~15개를 먹는 것이 좋다(산림경제)고 한 기록도 있
다. 일본인 고지마(ごじま, 五島雄一郞)는 '은행잎에서 추출한 은행잎 엑기스가 이명․현기증․두통․치
매환자에게 효과가 있다'는 사실을 일본의사학회지에 논문으로 발표한 바 있다. 뇌혈관장애 환자와
치매환자에게 은행잎 엑기스를 경구 투여한 결과 60~80%의 효과가 있었다는 연구보고도 있다.
은행은 다른 식물에는 없는 특수한 플라보노이드 성분을 갖고 있다. 은행잎에는 약 20여종의 플라보
노이드가 함유되어 있는데, 이것은 혈액순환을 원활하게 하는 등, 혈관 및 심장에 효과가 좋다. 은행
잎 속의 플라보노이드는 다른 식물에 함유된 플라보노이드의 3배 이상 효과가 높으며 이것이 인체에
매우 중요한 역할을 한다. 은행잎이 주목을 받게 된 것은 플라보노이드의 효과 때문. 은행잎 엑기스
는 혈관을 확장․혈액순환을 촉진하고 심장의 혈류량을 증가시켜 준다. 혈액의 점도를 낮춰 혈액이 잘
흐르게 하며 말초혈관을 확장시켜 혈액순환을 촉진한다. 혈액순환 개선은 뇌동맥 혈류를 원활하게 만
들고 뇌의 산소 이용률 및 글루코스 이용효율을 높이며 뇌세포 작용을 활성화한다.

플라보노이드는 활성산소를 제거하는 항산화작용을 한다. 활성산소는 몸의 지방질과 결합, 노화를
촉진하기도 하고 성인병을 발병시키거나 암을 일으킨다. 은행잎의 플라보노이드는 암세포의 증식이
나 발생을 억제하는 효과도 갖고 있다. 뇌혈류 개선에 따라 두통이 개선되며 어깨결림이나 손발저림
도 극복한다. 손발의 저림이 극복되는 것은 말초혈관의 혈류개선 결과로 추정된다. 가슴 두근거림이
나 빈뇨 및 배뇨장애가 개선되는 효과도 갖고 있다.
아울러 은행잎 엑기스는 혈관벽을 복원하는 효과가 있다. 평활근섬유에 직접 작용함으로써 혈관이
강해지게 만든다. 혈소판이나 적혈구가 응고되는 것을 억제하여 적혈구의 세포막을 보호하는 효과를
갖고 있으며 모세혈관을 보호하고 히스타민 등으로 인한 혈관의 경련을 방지한다. 은행잎 엑기스로
심근경색과 같은 심장병을 치료할 수가 있다. 쉽게 말해서 심장을 감싸고 있는 심장근육에 영양을 공
급하는 굵은 혈관인 관상동맥이 동맥경화를 일으킨 것이 심근경색이다. 관상동맥 경화로 혈관이 좁아
져서 근육을 못쓰게 만드는 것이 관상동맥경화이며 심근경색이다. 은행잎 엑기스는 심장의 이런 증상
을 개선하는 효과를 갖고 있다.

은행잎 엑기스는 유럽에서는 의약품으로, 일본과 한국에서는 기능성 식품으로 인정되고 있는데, 은
행잎에는 또 다른 특기할만한 성분이 있다. 징코라이드이다. 이것은 은행․은행잎에만 함유되어 있는
성분으로 PAF의 작용을 억제 또는 촉진하는 길항제이기도 하다. PAF는 혈소판 활성인자라고 하는
생리활성 물질. 몸에 반드시 필요한 물질이지만 체내에 과다하게 쌓이면 알러지를 유발한다. 따라서
콧물․재채기․천식․아토피성 피부염 등과 같은 알러지 증상은 PAF와 연관이 있으며 은행잎이 알러지
를 억제하는 것은 바로 징코라이드의 작용 때문인 것으로 알려져 있다.
은행잎 엑기스에 들어 있는 플라보노이드나 징코라이드는 혈관의 평활근 수축력을 높여주며 혈관
의 탄력성을 되찾아준다. 이렇게 하여 혈액이 말초혈관 구석구석까지 원활하게 순환하도록 하여 일정
한 체온을 유지하게 하므로 수족이 차가운 증상을 개선한다. 혈액순환을 촉진한 결과이다.