<우리나라 서해안이나 남해안, 제주도, 울릉도, 백령도같은 섬지방
바닷물이 닿는 해안이나 갯벌, 염전주위>
퉁퉁마디는 지구상에서 거의 유일하게 소금기를 흡수하며 자라는 육상 식물이다.바닷물 속에 녹아 있는 소금을 비롯하여 칼슘, 마그네슘, 칼륨, 철, 인 등 갖가지 미네랄과 바닷물을 정화하는 효소들을 흡수하면서 자라는 것이다.

함초는 특히 온갖 미네랄의 보고와도 같아 함초에는 다른 어떤 식품보다 많은 미네랄이 들어 있으며 칼슘은 우유보다 7배가 많고 철은 김이나 다시마의 40배나 되며 칼륨은 굴보다 3배가 많습니다. 이밖에 바닷물 속에 들어 있는 90여 가지의 미네랄이 골고루 들어 있다.

그래서 맛이 몹시 짜나 소금기 가운데 해로운 물질들은 걸러내고 이로운 물질만을 받아들여 약초로서 탁월한 효능을 나타낸다. 특히 숙변과 변비와 만성장염 등을 없애는데 효과가 높다.

함초는 우리 나라 서해안이나 남해안, 제주도, 울릉도, 백령도 같은 섬 지방의 바닷물이 닿는 해안이나 개펄과 염전 주위에서 무리지어 자라는데 우리말로는 퉁퉁하고 마디마다 튀어 나온 풀이라 하여 [퉁퉁마디]라고 부른다.

중국의 옛 본초서인 [신농본초경]에는 맛이 몹시 짜다 하여 함초 또는 염초, 또 몹시 희귀하고 신령스러운 풀로 여겨 신초로 적혀 있으며 [중약대사전]에서는 [이형사초(異型沙草) Cyperus difformis ]라고 쓰여 있다.

봄부터 여름까지는 줄기와 가지가 진한 녹색이다가 가을이 되면 진한 빨강색으로 온통 빨강 물감을 쏟아 부은 듯 해변을 덮게 되어 또한 이국적인 아름다움이 있다.
아쉽게도 이 함초는 국내 어떤 의학책에도 적혀 있지 않은 것으로 보아 지금까지는 이 특이한 풀에 관심을 가진 사람이 없었던 것 같다.다만 함초는 흔한 것이기는 하지만 아직 보급화가 안되 구입하기에는 어려움이 있는듯하며 바닷가의 장터에 가면 나물거리로 파는 듯하다.

또한 함초는 우리 나라에서는 매우 흔해 천덕꾸러기 대접을 받고 있지만 다른 나라에서는 몹시 귀하게 여기는 식물이다.심지어 일본에서는 천연기념물로 지정, 보호하고 있고 프랑스에서는 귀한 요리 재료로 대접 받고 있습니다. 프랑스에서는 어린 줄기를 샐러드로 만들어 먹는데 웬만한 사람은 구경하기 힘들다고 한다.
우리 나라 서해안은 개펄이 넓고 유기질이 풍부하여 함초가 자라기에 알맞으며 간척사업으로 개펄을 메우지 않고 함초를 재배한다면 고려인삼 못지않는 세계적인 약초로 키울 수 있을 것이라 생각된다.

그밖에 함초에 대해 오래 전부터 관심을 갖고 연구해온 일본의 오하라산장 난치병연구소의 이토 소장은 함초가 갖가지 암, 축농증, 관절염, 고혈압, 저혈압, 요통, 비만증, 치질, 당뇨병, 갑상선염, 천식, 기관지염 등에 주로 뛰어난 효과가 있다고 했다.

함초의 약효에 대해 좀더 자세히 설명을 드리면 함초를 먹으면 대개 숙변이 빨리 나오는 사람은 한두 달 만에 나오는데 함초가 숙변을 분해하고 장관을 자극하고 수축시키기 때문에 대개 배가 살살 아프다가 숙변이 나오게 되는 것이다.

함초를 먹고 나면 장이 있는 부위가 뻐근하게 아프고 쿡쿡 쑤시거나 꾸륵꾸륵 소리가 나느 등의 증상이 타나나는 사람도 있다.
또 변에서 냄새가 심하게 나고 몸에서도 냄새가 나며 배에 가스가 차고 졸음이 오거나 머리가 띵해지는 등의 증상이 일시적으로 나타나기도 한다.

습진이나 가려움증 같은 피부병이 생기는 경우도 있는데 이는 간장이나 신장의 기능이 허약해 몸안에서 분해된 독소를 간장과 신장이 다 처리하지 못함으로써 독소가 피부를 통해 밖으로 배출되기 때문에 일어나는 증상이다.
이같은 반응은 모두 몸안에 쌓여 있던 노폐물과 독이 분해돼 몸밖으로 빠져 나갈 곳을 찾아 움직이면서 일어나는 증상으로 함초는 장을 깨끗하게 하는 데는 가장 이상적인 식품이라 할 만하다.

그밖에도 고혈압과 저혈압을 동시에 치료하며, 함초에는 갖가지 염증 및 관절염으로 인해 붓는 것을 치료하는 물질이 있으며, 여성에게는 피부를 아름답게 하는데 이것은 아마 숙변을 제거하기 때문으로 기미, 주근깨, 여드름 등을 잘 치료한다.

또한 위장기능도 좋아지며, 기관지천식과 기관지염, 당뇨병, 갖가지 암등에 효과가 있는데 함초에는 항암작용이 있어 암세포의 성장을 억제하며 특히 자궁근종에 효과가 높다.
특이한 효과로는 함초를 복용하면 대개 밥맛이 좋아지고 몸이 가벼워지며 눈이 밝아지고, 또 마름 사람은 살이 약간 찌게 되고 살찐 사람은 몸무게가 줄어든다.

퉁퉁마디의 식용법 및 제조법
함초는 8월이나 9월무렵 단풍이 들기전에 채취하여 말려서 먹거나 생즙으로 내어 먹는다. 물기가 많아 잘 마르지 않으므로 농촌에서 고추같은 것을 말리는 건조기를 쓰는 것이 편리하다.

말리면 무게가 보통10분의 1쯤으로 줄어든다. 완전히 말려서 가루내어 오동나무씨만하게 알약을 만들어서 먹는다. 날로 생즙을 내어 먹는것이 효과가 빠르다.

함초는 오래 먹어도 아무런 부작용이 없고 많이 먹을수록 몸이 튼튼해진다. 함초를 먹는방법에는 여러가지가있다.

나물로 먹을수도 있고 가루내어 먹을 수도 있다.

말린것으로 먹으려면 처음에는 하루4∼6g먹다가 4∼5일 뒤부터는 6∼8g으로 늘리고 15일쯤뒤부터는 10∼15g으로 늘린다.

하루에 2∼3번 빈속에 먹는것이 좋다. 살을 빼려면 위에 적은 양보다 3배쯤많이 먹어야 한다 . 차츰 배의 지방이 줄어들어 3개월이나 6개월뒤에는 날씬하게 된다.

주의사항
함초나물을 재료로 음식을 만들경우 함초나물이 소금역할을 해주므로 따로 인공소금을 넣을 필요가 없다.